Le film The Immortal life of Henrietta Lacks qui sera diffusé sur HBO le 22 avril prochain est très attendu. Et ce n’est pas parce qu’on retrouve au casting Oprah Winfrey et Rose Byrne. Non, c’est parce que ce film est tiré d’une histoire vraie. C’est parce qu’Henrietta Lacks a encore aujourd’hui un rôle essentiel dans la recherche et le progrès médical.
Henrietta Lacks est née le 1er août 1920 et morte le 4 octobre 1951. Après la naissance de son 5e enfant elle est diagnostiqué d’un cancer. Elle mourra quelques mois plus tard elle disparaît des suites de la maladie.
Ce n’est que des années plus tard que la famille découvrira que, sans prévenir Henrietta, l’hôpital Johns Hopkins avait fait un prélèvement de ses cellules cancéreuses. Le docteur George Gey a réussi à les cultiver, une grande première dans le monde. Toutes les tentatives effectuées jusque là s’étaient soldées par des échecs.
Comme l’écrivait Rebecca Skloot dans le New York Times le 17 novembre 2001, l’héritage d’Henrietta Lacks est aujourd’hui incomensurable. “Les cellules d’Henrietta sont devenues les premières cellules d’un être humain à vivre en dehors du corps. Elles ont permis d’éradiquer la polio. Elles ont volé dans les premières missions spatiales et ont été présentes dans la plupart des sites d’essais nuéclaires dans le monde”, écrit la journaliste.
Les cellules d’Henrietta Lacks sont encore utilisées aujourd’hui
De cette histoire qu’elle a investigué pendant plusieurs années, Rebecca Skloot a écrit le livre The National Academies Communication Award pour le meilleur livre aidant le public à comprendre les sujets scientifiques, d’ingénierie ou de médecine. Il a également reçu de nombreux autres prix.
Comme le souligne Rebecca Skloot, “Les cellules HeLa ont permis aux chercheurs de comprendre la différence entre des cellules normales et des cellules cancéreuses. Elles sont rapidement devenues un outil de laboratoire standard pour étudier les effets des radiations, du développement des virus et tester les traitements”.
Aujourd’hui encore les cellules HeLa sont les plus communément utilisées. Elles l’ont ainsi encore été par le Prix Nobel de médecine en 2011. Ce film devrait donc permettre d’honorer le destin d’Henrietta Lacks, et le rôle que son corps joue encore aujourd’hui.
